На долю района приходится около 14 % площади страны, и здесь живет почти 1 /3 населения, значительную часть которого составляют индустриальные рабочие. Район занимает первое место по объему промышленной продукции и является главным оплотом западногерманских монополий. На Рейнско-Вестфаль-ский район приходится свыше 90 % добычи каменного угля, 95 % — бурого угля, 2/3 производства чугуна и стали, 50 % — цветных металлов, 50 % — электроэнергии, 1/3 переработки нефти.
Индустриальное ядро района — Рурский каменноугольный бассейн, простирающийся по течению правых притоков Рейна — Рура, Эмшера и Липпе. Он занимает всего около 2,5 % территории страны, и ни один индустриальный район не только ФРГ, но всего капиталистического мира не имеет столь высокоразвитой промышленности на такой небольшой площади. Это наиболее урбанизированная часть страны. Здесь насчитывается более двух десятков больших городов, образующих наиболее значительную городскую агломерацию.